(29 Agosto, 2005 - JPL/NASA - UM - CA) Por fin tenemos un asteroide con rango 2, en la Escala de Torino revisada. La escala, con rangos de 0 a 10, califica la peligrosidad de los objetos descubiertos: 0 para uno que no significa ningún peligro y 10 para uno que ponga en peligro la existencia de la civilización (eventos que según los autores de la escala ocurren cada 100 mil años). Se trata del asteroide recientemente bautizado como 99942 Apofis, ex 2004 MN4 y que es el primero en alcanzar tan alto lugar en esta escala.
Imagen: El giro del asteroide Apofis será alterado en su paso cerca de la Tierra el 2029. MA/NASA.
El rango 2 quiere decir que aunque el objeto pasará cerca de la Tierra no reviste un serio peligro de impacto, por lo que no merece atención del público, aunque sí de los astrónomos. Estos se encargarán de refinar su órbita, y ojalá reclasificarlo en el rango 0, además de estudiarlo detenidamente para aprender más sobre éstos objetos.
Fue descubierto el 19 de Junio, 2004, por los astrónomos Roy A. Tucker, David J. Tholeny Fabrizio Bernardi del proyecto Asteroid Survey de la NASA, la U. de Haway y el Kitt Peak National Observatory de Arizona.
Aunque los astrónomos intentan calmar las ansiedades del público, sus descubridores lo bautizaron como Apofis, el nombre griego del antiguo dios egipcio "El Destructor" que vive en la eterna oscuridad e intenta destruir al Sol mientras recorre su tránsito nocturno. (Wikipedia)
Se trata de un objeto perteneciente al grupo de asteroides Atenas, con una órbita que los lleva desde una órbita cercana a la de la Tierra, durante su afelio hasta una cercana a la de Venus, durante su perihelio. Apofis gira alrededor del Sol cada 323 días y su órbita cruza la de la Tierra dos veces en cada una de sus órbitas.
La mayor parte de las veces la Tierra no está cerca cuando Apofis cruza su órbita, pero el 13 de Abril del año 2029, el asteroide sobrevolará nuestro planeta a una altura de 36 350 km, levemente más 0arriba que la altura a la que están los satélites geosincrónicos (35 786 km).
Según se calcula por su brillo, Apofis tiene unos 320 metros de largo, con una masa estimada de 46 millones de toneladas.
Su pasada será a eso de las 21:20 UTC, y como se aproxima a la Tierra desde fuera de su órbita se calcula que hará su pasada sobre Europa, Asia Occidental y el norte de África. Viajando a una velocidad de 45 324km/hora demorará unas 3 horas en cruzar todo el cielo ante la angustiada mirada de los habitantes del planeta.
De chocar con la Tierra un asteroide con esas características, causaría en la zona del impacto una destrucción masiva, afectando levemente al clima del planeta.
APROVECHAN DE ESTUDIARLO
Aunque los astrónomos están estudiándolo permanentemente, para refinar su órbita y conocer mejor a este peligroso vecino interplanetario, un grupo de la U. de Michigan, EEUU descubrió que por primera vez en la historia podrían observar cómo la gravedad de la Tierra perturba el giro de un asteroide masivo. Ya que un asteroide de este tamaño no pasa cerca de la Tierra sino una vez cada 1 300 años no se puede desperdiciar esta oportunidad para estudiar a fondo un objeto que amenaza chocar con nuestro planeta.
Cuando Apofis pasa cerca de la Tierra el 2029 estarán separados por sólo tres radios terrestres y la gravedad del planeta torcerá su rotación imprimiéndole una rotación compleja. Su estudio puede entregar importantes datos de cómo es el interior del objeto.
El grupo es dirigido por el doctor Daniel Scheeres, de la UM y ya estudian una misión para colocar en el asteroide aparatos sensores y sismógrafos. Apofis es uno de más de 600 asteroides potencialmente peligrosos y es necesario observarlo cuidadosamente ya que puede tornarse aun más amenazante.
Scheeres afirma que será una oportunidad de ver de cerca la superficie del objeto en la aproximación más cercana jamás predicha. "Es como una misión espacial científica gratis, con lo que aprendamos del objeto podremos predecir su futuro comportamiento".
Si la NASA pone instrumentos en la superficie del asteroide, podremos estudiar su interior de la misma forma como lo hacen los geólogos con la Tierra. La perturbación producida por el encuentro generará terremotos en el asteroide, al estudiar sus ondas de propagación darán a los científicos una oportunidad única para aprender de su interior.
Luego del descubrimiento de Apofis se le dio inicialmente al asteroide una posibilidad entre 300 de un choque con la Tierra, pero análisis posteriores descartaron completamente esta posibilidad. Sin embargo en los posteriores acercamientos de los años 2035, 2036, y 2037 hay una posibilidad entre 6 250 que choque con nuestro planeta, esto es hay un 99,98 por ciento de posibilidades que el asteroide no impacte al planeta.
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cortesia de miarroba.com