Cuando los meteoritos descienden por la atmósfera de la Tierra, abren túneles a través del aire, dejando detrás estrechas estelas calientes por la colisión del rápido movimiento del objeto con los átomos de los gases de la atmósfera enrarecida. La mayoría de los meteoritos son del tamaño de un grano de arena. Ya se sabía desde bastante tiempo atrás, que el ancho de esas estelas es mucho menor de un metro, pero hasta ahora había sido imposible realizar mediciones más precisas.

Investigadores del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, la Universidad de Tokio, la Agencia de Exploración Aerospacial de Japón, la Universidad de Electrocomunicaciones, el Instituto RIKEN, y la Universidad Tecnológica Nacional de Nagano, han evaluado los diámetros de los túneles calientes que se forman detrás de los típicos meteoros esporádicos al penetrar en la atmósfera superior, dispersando átomos de la atmósfera y emitiendo fotones de luz.

El equipo estudió el número de ciertos fotones especiales producidos cuando un meteoroide choca con los átomos de la atmósfera, y encontró que el ancho de la columna típica es de sólo unos milímetros. Ésta es la primera vez que el ancho del túnel atmosférico que deja como huella un meteoro ha sido medido con precisión utilizando un análisis físico de la luz emitida durante el evento.

El estudio fue el resultado de una labor de observación efectuada con el Telescopio Subaru. Enfocando este telescopio a la altitud típica de los meteoros, es posible conseguir un notable grado de sensibilidad en las imágenes de meteoros débiles captadas, y estudiar con más profundidad la población de los micrometeoritos.

El análisis físico de las huellas fue llevado a cabo por el profesor Masanori Iye, miembro del equipo.