La NASA trasladó el sábado el transbordador espacial Atlantis a su plataforma de lanzamiento en la costa para la misión que espera iniciar en diciembre, y en la que se pondrá en órbita el primer laboratorio espacial permanente europeo.

El Atlantis, montado en un tractor nivelador de 3.000 toneladas de la época del Apollo, abandonó el edificio de ensamblaje del Centro Espacial Kennedy antes del amanecer. El trayecto de 3,8 millas (6 kilómetros) tardó unas cinco horas.

A diferencia de otras ocasiones, la NASA tiene tiempo de sobra en su programa de preparación del transbordador para la cuenta atrás del lanzamiento, que dura tres días y comienza el 3 de diciembre.

Pero el que la Estación Espacial Internacional vaya a estar lista para la llegada del Atlantis es otro tema.

La comandante de la estación Peggy Whitson y los ingenieros de vuelo Yuri Malenchenko y Dan Tani tienen que trasladar y equipar el nuevo vestíbulo, al que se anclará el laboratorio europeo Columbus, y reinstalar el puerto de acoplamiento del transbordador.

El viernes, Whitson y Malenchenko completaron el primero de los tres paseos espaciales necesarios para que el nuevo módulo, llamado Harmony, pueda ser trasladado a la grúa robot de la estación.

Harmony fue entregado por la tripulación del transbordador Discovery, que volvió a la Tierra el miércoles después de una misión de 15 días.